“이 말뜻을 찾는 사람은 죽음을 맛보지 않으리라.” 도마복음의 첫 구절이다. 우연히 눈에 띈 이 심상치 않은 구절이 나를 사로잡았다. 호기심 반 의혹 반으로 도마복음을 읽어가던 나는 영원히 헤어날 수 없는 난제에 빠졌음을 느꼈다. 알아챌 거 같으면서도 알 수 없고, 보일 것 같으면서도 끝끝내 모습을 드러내지 않는 그 무엇이었다. 실체는 있지만 이미지화시킬 수 없는 그 무엇, 그것은 만져지지도 보이지도 않았다. 어느덧 나는 성 토마스가 남긴 비밀스런 예수님의 참 ‘말뜻’을 찾고 있었다.

도마복음을 읽는 내내 숱한 의문들로 어지러웠다. 도마가 전하는 살아계신 예수님의 말씀은 무엇인가. 과연 우리 인간은 이 복음서에서 영생의 비밀을 찾을 수 있을 것인가. 그리하여 죽음을 맛보지 않을 수도 있는가. 대체 어떤 진실이 숨겨져 있기에 죽음을 맛보지 않는다는 것인가. 하나의 생각만으로 여러 날을 보냈지만 저 말씀을 헤아릴 길이 없었다. 나는 신앙이 깊은 친구에게 자문을 구하기로 했다. 이 과정에서 신앙을 가진 친구들 대다수가 성 토마스라는 인물 자체를 모르고 있다는 점을 알게 되었다. 내가 도마복음을 번역하기로 결심한 이유다.

기독교인들에게조차 생소한 도마는 누구인가. 도마복음은 왜 기나긴 세월동안 세상의 빛을 보지 못했던 걸까. 생생한 예수님의 말씀만을 담은 복음서를 우리는 왜 접하지 못했던 걸까. 마가, 마태, 누가, 요한복음보다 앞서는 최고의 복음서가 왜 금서가 되었던 걸까. 비밀스런 예수님의 말씀이란 진정 무엇일까? 2,000년간 광야에서 잠자던 도마복음이 금세기에 나타난 데는 분명 그 이유가 있을 것이다.

나는 종교 차원에서 벌어지는 정치적 야망 같은 건 관심도 없는 비종교인이다. 도마복음이 왜 금서가 되었는지 보다 기독교인들이 12사도의 일원인 성 토마스를 모른다는 게 신기할 따름이다. 나는 그들에게 살아계신 예수님의 말씀을 직접 들려주고 싶었을 뿐이다. 그래서 예수님의 생생한 말씀에 숨겨진 그 뜻을 찾아 우리말로 옮기려했다. 순정한 예수님의 말씀을 듣는 데 방해가 될지 몰라 해설이나 주석은 달지 않았다. 여러분 각자 살아계신 예수님의 참 ‘말뜻’을 찾기를 기원한다. 여기까지가 내가 할 수 있는 일의 전부이다.