필자는 16세 소년 때부터 췌향(贅鄕)인 도산으로 왕래하면서 서원을 자주 출입하여 재(齋).사(舍).당(堂).묘(廟)는 물론, 나무 한 그루 풀 한 포기도 눈에 익지 않은 것이 없었다. 중년 들어 세파에 시달리고 전공인 역사학에 골몰하느라고 성리학 형이상학(形而上學)에 관심이 소원해지면서 도산을 찾을 기회도 많지 않았다. 이제 70대 후반에 성성(星星)한 백발로 새삼 퇴계학연구원의 책임을 맡게 되어 감회가 새로워진다.
옛책이라고 하여 다 고전은 아니다. 역사를 통하여 여과된 고전만이 고전이다. 또한 고전이라고 하여 모든 것이 누구에게나 좋은 것은 아니다. 읽는 사람의 눈을 통하여 가슴에 와 닿을 때 비로소 고전의 값을 하는 것이다. 이 책에 수록된 글들은 나름대로의 '고전의 발견'을 모은 것이다.
이 책에는 우리 고전 가운데 중요한 것은 거의 망라되어 있다. 특시 경사자집 가운데 지금껏 손이 미치지 못하였던 집부에 많은 비중을 두었으므로 그 동안 학계의 결함이 상당 부분 메워질 것으로 믿는다.
