독일 하인리히하이네 대학의 생물정보학 교수로 있다. 케임브리지 대학에서 이론물리학 연구로 박사 학위를 받고, 영국 배스 대학 및 하이델베르크에 있는 유럽 생물학 연구 센터에서 게놈을 연구했다. 영국왕립협회의 대학 연구 회원이자, 하이젠베르크 연구회원이다.
이타이 야나이와 마틴 럴처는 각각 20여 년 전에 리처드 도킨스의 『이기적 유전자』를 읽고 깊이 감명을 받아 전공을 바꾸고 유전자를 연구하기 시작했다. 그리고 『이기적 유전자』에서 한 단계 더 진화한 새로운 패러다임을 제시하는 이 책 『유전자 사회』를 써 내기에 이르렀다.