필자가 <사기>와 <플루타르크 영웅전>에 등장하는 수백, 수천 명에 달하는 위대한 인간들 가운데, 이들 12명을 선택한 기준은 창조와 혁신이다. 즉, 그것은 그들이 시대와 역사에 커다란 전환을 가져 온 '창조적 혁신자'였기 때문이다. 그들은 자신이 속했던 역사의 시간에 만족하지 않았고, 자신이 속했던 그 시대를 혁신하고자 했으며, 그것을 위해 그 시대를 뛰어넘는 창조와 변혁을 시도했다.
청담 이중환은 최근 경제학에서 각광받고 있는 ‘지리경제학의 개척자’로, 《토정비결》의 저자로 널리 알려져 있는 토정 이지함은 ‘조선사 최초의 양반 사대부 출신 상인이자 중상주의 경제학의 선구자’로 재해석되어 독자들과 만나게 된다. 또한 재상의 자리에 올랐던 관료들 중에서도 독창적인 사상과 이론을 갖춘 ‘관료 경제학자’를 찾아냈는데, 대동법을 시행한 잠곡 김육은 민생을 왕권보다 더 우선하는 가치로 여겼던 ‘분배론의 경제학자’로, 그리고 정조 시대 개혁을 지휘한 남인의 영수 번암 채제공은 시장과 상업 활동의 자유를 옹호한 ‘시장주의 경제학자’로 자리매김했다. 농암 유수원은 ‘인구 증가가 빈곤의 원인’이라고 주장한 맬서스의 《인구론》이 가진 허점을 270여 년 전에 이미 정확하게 비판했다. 그의 경제학 속으로 들어가 보면, 그동안 서양의 경제이론과 사상에 치우쳐 있다가 보니 우리 것을 무시하고 소홀히 하는 ‘지식 불균형’ 상태에 있었다는 필자의 주장에 충분히 공감할 수 있을 것이다.
이 책에 실려 있는 12가지 문장 각각의 이야기가 담고 있는 지식과 이미지를 따라가다 보면, 독자들은 <천자문>에 대한 수많은 새로운 상식과 이미지를 갖게 될 것입니다. 필자는 한자漢字 하나하나를 익히는 것보다, 독자들이 이 책이 제공하는 <천자문>에 대한 수많은 상식과 이미지를 갖는 것이 한자 공부의 실력을 획기적으로 높일 수 있는 방법이라고 감히 말씀드리고 싶습니다.
중국의 고전과 고사 못지않게 재미있고 의미가 있는 것이 바로 우리의 고전과 고사입니다. 그렇다면 우리 역사를 천자문으로 만들면 어떨까요? <한국사 천자문>은 이러한 물음에서 시작되었습니다. 우리의 고전과 역사에서 취한 '한국사 천자문'을 만들 수만 있다면, 우리 신화와 역사, 고전과 인물을 보다 쉽고 재미있게 접할 수 있겠다는 확신 아래 새로운 시도를 감행한 것입니다.
